7000年以前，人类就已经认识了玉石并开始对它加以利用。“玉”这一名称起源于西班牙征服中南美洲时期，是西班牙文“聪明石”的意思。据说当时的西班牙人相信这种玉石有护身和抵御各种疾病的能力。
1863年，法国科学家证实了“玉”是两种不同矿物岩石的总称，它们分别是硬玉(Jadeite)和软玉(Nephrite)，两者的界线很难界定，所以才用“玉”来作为它们共同的名称。
硬玉和软玉符合“玉性”的条件，都是质地坚韧、致密和晶粒微小的矿物，都属于“真玉”。硬玉的代表性矿物是缅甸出产的翡翠，软玉的代表性矿物是中国新疆出产的新疆和田玉。
河南南阳市出产的独山玉(糟化石)、辽宁出产的岫玉(蛇纹石玉)、湖北襄阳出产的绿松石(土耳其玉)等，因其不符合“玉性”的主要条件，即质地坚韧和结构细腻致密，故只能算“似玉”，而非“真玉”。
“硬玉”相当于翡翠。硬玉早年自缅甸进入中国后，这种翠绿光滑、晶莹剔透的翡翠随即就抢尽了软玉的光芒，成为收藏家的喜好之物。“软玉”，是历来中国传统上使用的玉石商业名称是“羊脂白玉”。其产地分布在中国新疆和云南一带，早年用作佛教上的用途，后来被制成玉器、玉玺、玉带、玉佩、玉镇纸等。中国出产的似玉有岫玉、独山玉、水钙铝榴石玉、硬钠岩玉、石英岩质玉等。
英文字典中对Jadcite一词的解释是“翡翠”、“硬玉”，这两个名称是否可以画等号昵?按近代珠宝学家的分析，“翡翠”不完全等同于“硬玉”，不过珠宝界称“硬玉”为“翡翠”“翡翠”也是“硬玉”的商业名称。从科学角度讲，翡翠是一种致密块状、具有较高硬度、极坚韧并以硬玉为主要成分的辉石类矿物的集合体。硬玉的化学分子式为NaAl(Si 2O6)，当它在翡翠中的含量高达99%时，一般呈白色;而绿色翡翠中则通常含有较多的透辉石。此外，翡翠还可能含有少量的钙铁辉石、钠铬辉石、钠长石和角闪石等。
20世纪初，在中国江西省德兴市郊区发现了珍贵的翠玉矿，该翠玉矿产于地表，长60多米，厚2~5米，储量丰富。玉石呈翠绿、黄和深绿等不均匀的混合。经专家鉴定，这一矿藏属于国家珍稀的质优宝矿，但翠玉不能算作“真玉”。
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