对于动物的表现，从古到今，一直未有间断且各具特色。最具史料意义的，首当其冲就数玉雕的动物题材。
最先当然是牛、羊、猪，创作是对生活的直观反映，原始社会的生活重心无非也就是采食和祭祀，猪、牛、羊最属常见，所以最早的动对象玉器就是玉猪龙——猪和蛇的结合。其实玉猪龙的出现已经表明社会、文明发展到一定程度了，毕竟虚构的或者说组合的动物只可能是社会进化到一定阶段的产物。
从平面到立体，从简单到复杂，从写实（简单描摹形象）到抽象再到写实（尤其是虚构动物题材的写实化）。一方面，动物的形象愈趋固定，比如饕餮、螭虎、貔貅、麒麟，已经形成公认的审美范式；另一方面，动物的形象又始终在改变，这一点上，龙、凤的变化最具特点。
由于动物形玉雕主要佩带和观赏，具有装饰功能，所以它在构思上脱离了当时礼制性玉器思想意识的束缚，成为玉工们摆脱神秘的艺术色彩，抒发对自然美好形象向往感情的一块小天地。玉工们在日常细心观察自然界飞禽走兽的各种神态的基础上，充分发挥自己的想象力和高超的琢制技术，雕刻出一件件活灵活现、栩栩如生的禽兽，向我们展现出一派生机勃勃的自然景象。从各种动物的造型来看，写实的玉雕可分为四类：
第一类是猛兽家畜类；
第二类是飞禽类；
第三类是水禽类；
第四类为昆虫类，神话鸟兽有龙、凤、怪鸟、怪兽等。
神话动物类的作品，都是玉工凭借丰富想象力塑造出来的，在表现艺术上体现出大胆而富于浪漫主义的情趣。那些怪鸟或怪兽，实质上是超越于珍禽异兽之外的神化般的动物，有兽首鸟身的，也有鸟首兽身的，还有集中多种动物特征于一体的，这些形象或多或少与商代先民信奉鬼神有直接关系。
这些稀奇古怪的动物，并非自然界所实有，而是出自雕琢者的神奇之手，他们可以有意识地追求某种动物形象，但又不使它们酷似逼真，而给人们以猜测琢磨的余地，甚至还竭尽夸张虚构，充分显示出把现实感与理想化相结合的表现手法。
人类为什么要表现动物？这和人类关照自然的方式关联甚大。人作为动物的一种，对和他迥异同时又相似东西的关注度自然会更高。因为迥异，所以觉得神秘，所以敬畏崇拜，这就是图腾崇拜尤其是动物图腾崇拜的起因。随着对动物的日趋了解，人类开始根据它们的特性赋予各种意义，慢慢地，单纯的敬畏衍伸出其他含义，比如祈愿、寄望。发展到极致，甚至开始组合各动物的特征，虚构出更加代表各种美好的动物来，龙、凤、麒麟等都是代表。归根到底，动物就是人自身以及其愿望的一种表现、象征。
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